正山小種是世界公認最早出現(xiàn)的紅茶，它的起源有很多種說法。筆者認為較可靠的時間段應該是在明代末期（1567—1610年），而后逐步發(fā)展成熟的。

它的出現(xiàn)應當是一種偶然的必然結(jié)果。1662年，當葡萄牙凱瑟琳公主嫁到英國后，英國開始流行起了喝下午茶。凱瑟琳有喝茶的習慣，這顯然不是一朝一夕之間形成的。

中國最早記載紅茶書的是《清代通史》，按書中所載，在明崇禎十三年（1640）之前，荷蘭的東印度公司就把紅茶銷往歐洲。這兩個時間線是相互吻合的，所以說紅茶起源于1640年以前是比較準確的。

當然，那時的紅茶和現(xiàn)在的紅茶是不一樣的，或者說只是紅茶的雛形，其中可能也有雛形的烏龍茶。有人會說當時貿(mào)易的茶也可能是綠茶，那是一定會有的，但綠茶一定不會在這場貿(mào)易中壯大。因為綠茶經(jīng)過長時間在海上的運輸，品質(zhì)必然不會得到保障。且綠茶價格昂貴，其清新淡雅的風格也不符合歐洲人的口味。

1689年，英國在中國的福建省廈門市設置基地，大量收購中國茶葉。當時的正山小種應該是紅茶類的半發(fā)酵茶，當時也稱為武夷茶。在這種對外貿(mào)易中，為了適應長時間的海上運輸，歐洲人的口味，正山小種的工藝發(fā)展也受到了影響，有了更足的發(fā)酵、焙火，也加入了煙熏工藝的做法。

目前教科書上認定的傳統(tǒng)正山小種工藝是：萎凋—>揉捻—>轉(zhuǎn)色（發(fā)酵）—>過紅鍋—>復揉—>熏焙—>復火

功夫紅茶的工藝，也是現(xiàn)在絕大部分紅茶的加工工藝是：萎凋—>揉捻—>發(fā)酵—>干燥

我們可以明顯地看出傳統(tǒng)正山小種的工藝要比其他紅茶的工藝復雜很多，正山小種是紅茶的起源。

中國的紅茶，種類繁多，大致可分為小種紅茶，工夫紅茶以及紅碎茶這三種。小種紅茶又以正山小種為代表，有世界紅茶鼻祖的美譽。

正山小種的原產(chǎn)地在武夷山市星村鎮(zhèn)桐木村，從桐木關關頭至“皮坑”縱橫25公里地帶所產(chǎn)稱桐木小種。以此為中心，東至大王宮，西近九子崗，南達先鋒嶺，北延桐木關外。凡武夷山市、建陽市、光澤縣三市縣交界區(qū)的高山茶園所產(chǎn)的小種紅茶均稱為“正山小種”（即現(xiàn)今之國家級自然保護區(qū)原始森林圈內(nèi)的地域或鄰近山地）。

桐木村位于重蠻疊峰之間，產(chǎn)地海拔在800~1500米之間。晝夜溫差大，更有利于茶葉內(nèi)涵物質(zhì)的積累。且四周均為原始森林覆蓋，終年云霧環(huán)繞，空氣濕度大，日照短，其茶園土壤成土母巖以花崗巖為主，非常適合茶樹生長。因此桐木關屬世界頂級紅茶產(chǎn)區(qū)。

桐木屬武夷山市的高寒山區(qū)，茶樹品種單一，大部分為武夷菜茶。因其他品種經(jīng)受不了低溫及長期霜凍，（下桐木有一些水仙梅占等品種）因此茶樹萌芽遲，開采期要在立夏以后，鮮葉要求類似武夷巖茶，亦要達到一定的成熟度，開面采，（這也是辨別正山小種產(chǎn)區(qū)的依據(jù)之一）但以小開面二三葉采為最優(yōu)。