茶紅素（Thearubigins，TRs)是存在于紅茶中的一種橙褐色色素物質(zhì)，是一類復雜酚性化合物的總稱，其相對分子量為700~40000Da，茶紅素的發(fā)現(xiàn)是繼茶黃素被發(fā)現(xiàn)之后，茶鮮葉內(nèi)含成分兒茶素在茶葉“發(fā)酵”過程中，激活多酚氧化酶(PPO)和過氧化物酶(POD)活性，在酶促作用下，由兒茶素、茶黃素等發(fā)生氧化聚合反應生成與紅茶品質(zhì)密切相關(guān)的酚類物質(zhì)之一，茶紅素在茶葉內(nèi)的合成及分解涉及許多中間物質(zhì)，并且受到酶基因的調(diào)控。據(jù)研究表明，茶紅素和茶黃素一樣，存在一定的藥理學功能，也是食品色素、化工及醫(yī)藥保健領(lǐng)域重點研究內(nèi)容之一，茶紅素單體很難分離純化，它的結(jié)構(gòu)、組成及性質(zhì)也都不甚清晰。
一直以來人們對茶葉保健功效的關(guān)注主要集中于茶多酚類物質(zhì)及茶黃素類物質(zhì)，而忽略了茶紅素類物質(zhì)的生物活性和藥理功能，以致較少研究它的制備方法，目前提取方法還是有機溶劑提取法和色譜分離法兩種。
飲茶有益于健康，更是對“三高”及特殊人群起到保健作用。有研究表明，紅茶和綠茶具有類似的功效。功效大多來自兒茶素和茶黃素，兒茶素為茶黃素和茶紅素的先質(zhì)，茶紅素主要為兒茶素和茶黃素的高聚物，根據(jù)茶多酚和茶色素具有明顯的抗氧化、抗衰老、抗突變、抗炎抗菌、抗毒素、防癌抗癌、預防肥胖等功效的研究，推測茶紅素同樣具有較好的藥理學功能，另從結(jié)構(gòu)上分析，茶紅素上的酚羥基和苯駢卓酚酮結(jié)構(gòu)的活性較強，目前有少量研究表明，茶紅素與其前體物質(zhì)兒茶素、茶黃素在一些方面如抗氧化、抗癌、抗腫瘤、抗突變、抗炎、抗白血病和抗神經(jīng)毒素有相似的功效。
①茶紅素的抗氧化、抗衰老作用
茶紅素具有抗衰老的作用，人體是由細胞組織起來的，細胞衰老同機體衰老是緊密關(guān)聯(lián)的，在茶紅素對HPF-1細胞氧化損傷的保護作用試驗中，表現(xiàn)出較強的抗氧化能力，達到抗衰效果。
②茶紅素的抗突變作用
茶紅素可抑制細胞色素CYP45活性，阻斷致癌劑與CYP450發(fā)生反應，從而避免一些誘變劑所誘發(fā)的突變，茶紅素中的食品成分可有效降低細胞或生物體基因的突變。
③茶紅素的防癌防腫瘤作用
可增加抑癌蛋白質(zhì)因子的表達量，通過試驗研究發(fā)現(xiàn)TRS中PBP-1~PBP-3可減少苯并芘誘發(fā)的DNA加合物的形成，從而預防癌癥發(fā)生。
茶紅素還可以降低腸癌病變組織的大小，減少癌變組織血液供應，干擾Wnt/β-catenin信號通路的異常激活，防止癌細胞增殖。
④茶紅素的抗炎癥作用
通過試驗研究，茶紅素通過清除負離子來減輕小鼠腸的結(jié)構(gòu)損傷，顯著減緩小鼠腹瀉，降低脂質(zhì)過氧化。還可下調(diào)炎癥介質(zhì)和炎癥性細胞因子，降低絲氨酸蛋白酶活力，抑制核因子NF-kappaB的激活。從而從多種途徑達到抗炎的效果。
⑤茶紅素的抗白血病、抗毒素作用
根據(jù)茶紅素對慢性粒細胞白血病(CML)和人組織細胞淋巴瘤細胞(U-937)生長影響試驗，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，TRs可抑制Ph陽性細胞增殖和它們的DNA合成，從而破壞CML和U-937細胞的生存途徑達到抗白血病功能。
⑥茶紅素預防肥胖、除臭作用
TRs和TFs一樣，在人組織細胞中，起到類似胰島素或胰島素樣生長因子作用，降低血糖，促進糖原、脂肪、蛋白質(zhì)合成，同時通過磷酸化作用促進長壽相關(guān)的叉頭盒轉(zhuǎn)錄因子O1A(FOXO1A)基因的活性表達，并抑制烯醇丙氨酸磷酸羧激酶(PEPCK)的活性，從而具有潛在的抑制肥胖功效。而且TRs是由兒茶素類氧化聚合而成，其主體成分為兒茶素類的聚合物，TRs具有較強的收斂性及氧化性，從而具有一定的抑菌效果以減少甲硫醇的生成，能夠達到除臭的效果。