中國是茶的故鄉(xiāng)，是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和栽培茶樹，使用茶葉的國家。茶樹的起源至少已有六七萬年的歷史，茶被人類發(fā)現(xiàn)和利用，大約有四五千年的歷史，茶的利用最初是在原始野生采集活動之中的。陸羽最先在他的《茶經(jīng)》中探討茶的起源，他認為據(jù)《神農(nóng)食經(jīng)》“荼茗久服，令人有力悅志”及“神農(nóng)嘗百草，日遇十二毒，得荼而解之?！辈枋聭?yīng)當開始于神農(nóng)，而這種說法目前存在著較大的爭議。學界比較認同的是茶葉生產(chǎn)始于四川。東晉常璩在《華陽國志.巴志》中記述了巴蜀地區(qū)在漢時就大量種植茶樹，甚至把茶作為貢品向西漢都長安進貢，秦漢以后茶葉開始向外傳播。

對于茶文化的起源問題，各家說法不一。陸羽有關(guān)茶起源問題的這種說法雖然存在著爭議，但其中一絲微弱的信息卻表明：在原始社會，人們在“茶”在長久的食用過程中注重的是它的某些治愈疾病的“藥”用之性，而沒有產(chǎn)生文化。有學者認為把茶作為一種文化而不是單純的飲用真正有歷史記載的應(yīng)該從西漢算起。王褒《僮約》中“烹茶盡具”、“武陽買茶”的記載，充分證明了西漢時茶葉市場的存在和飲茶風俗的形成。《集古錄》則提出茶文化起于魏晉，魏晉名仕以飲茶于山水來怡情養(yǎng)性，，形成了一種茶的名仕文化。同時隨著文人飲紅茶的興起，有關(guān)茶的詩詞歌賦日漸問世，茶已經(jīng)脫離一般形態(tài)的飲食走入文化圈，起著一定的精神、社會作用。
關(guān)于茶字的由來，依照《詩經(jīng)》等有關(guān)文獻記載，在史前期，“荼”是泛指各種苦味野生植物性食物，獨立的“茶”字則是在發(fā)現(xiàn)了荼的藥用價值及飲用價值之后才產(chǎn)生的。
在食醫(yī)合一的歷史時代，人們很容易就發(fā)現(xiàn)了茶類植物的止渴、清神、消食、除瘴、利便等藥用功效。然而，由藥用湯劑發(fā)展為日常的飲料，還必須存在人們實際生活中的某種特定需要。巴蜀地區(qū)深處內(nèi)陸，地勢低凹、山嶺環(huán)繞，一直是疾病和瘟疫多發(fā)的地區(qū)。正是這種特殊的地域自然條件決定了人們的飲食**俗，使得巴蜀人首先“煎茶”服用以除瘴氣，解熱毒。清?周藹聯(lián)《竺國游記》記載：“番民以茶為生，缺之必病?！卑褪袢巳粘ｏ嬍称晾?，常飲茶，積**數(shù)千年，至今依然。長期的服用導(dǎo)致茶的藥用價值逐漸隱沒，茶于是成了一種日常飲料。茶由藥物轉(zhuǎn)化為日常飲料，嚴格意義的“茶”便產(chǎn)生了，典型標志便是“茶”(cha)音的出現(xiàn)。但“茶”字則是伴隨茶事的發(fā)展和商業(yè)活動的日益頻繁而出現(xiàn)的。
對于茶文化的具體起源時間目前尚有待研究，但不可否認的是茶文化在中國的發(fā)展歷程是極為悠久的。
目前有歷史記載的茶文化發(fā)展情況始于魏晉。魏晉南北朝時期，門閥制度已經(jīng)形成，不僅帝王、貴族聚斂成風，一般官吏乃至士人都以夸豪斗富為榮，多效膏梁厚味。在此情況下，一些有識之士提出“養(yǎng)廉”的問題。于是，出現(xiàn)了陸納、桓溫以茶代酒之舉。南齊世祖武皇帝是個比較開明的帝王，他不喜游宴，死前下遺詔，說他死后喪禮要盡量節(jié)儉，不要以三牲為祭品，只放些干飯、果餅和茶飯便可以。并要“天下貴賤，咸同此制?！痹陉懠{、桓溫、齊武帝那里，飲茶不僅為了提神解渴，它開始產(chǎn)生社會功能，成為以茶待客、用以祭祀并表示一種精神、情操的手段。飲茶已不完全是以其自然使用價值為人們所用，而是進入了精神領(lǐng)域, 具有顯著的社會、文化功能，中國茶文化初見端倪。
唐代是歷史上比較興旺的朝代，唐代茶文化的形成與禪教的興起有著密切的關(guān)系，據(jù)《封氏聞見記》記載：“開元中，泰山靈巖寺有降魔禪師，大興禪教。學禪師務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲。從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風俗?！币虿栌刑嵘褚嫠迹蛑箍使δ埽仕聫R崇尚飲茶，在寺院周圍植茶樹，制定茶禮、設(shè)茶堂、選茶頭，專呈茶事活動。茶圣陸羽及其同時代的一些文人，都非常重視飲茶的精神享受和道德規(guī)范，而且非常講究飲茶用具和煮茶的藝術(shù)，中國的茶藝由此產(chǎn)生。陸羽的《茶經(jīng)》系統(tǒng)總結(jié)了唐代及其前的茶葉生產(chǎn)、飲用的經(jīng)驗，提出了精行儉德的茶道精神。其概括了茶的自然和人文科學雙重內(nèi)容，探討了飲茶的藝術(shù)，把儒、道、佛三教融入飲茶中，首創(chuàng)中國茶道精神?？烧f公元780年陸羽著《茶經(jīng)》，是唐代茶文化形成的標志。以后又出現(xiàn)大量的茶書、茶詩，有《茶述》、《煎茶水記》、《采茶記》、《十六湯品》等。在唐代形成的中國茶道又分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。從當時比屋皆飲的民間茶俗至豪華隆重的皇室宮廷茶宴，以及文人的茶詩詞與茶書畫，都是茶文化形成與發(fā)展的集中表現(xiàn)。
宋代茶業(yè)的飛速發(fā)展推動了茶文化的發(fā)展。宮廷用茶已分等級，茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò)大臣、眷懷親族的重要手段，茶葉還被當作特產(chǎn)賜給國外使節(jié)。至于下層社會，茶文化更是生機勃勃。有人遷徙，鄰里要“獻茶”;有客來，要敬“元寶茶”;定婚時要“下茶”;結(jié)婚時要“定茶”;同房時要“合茶”。民間斗茶風起，帶來了采制烹點的一系列變化。在文人中出現(xiàn)了專業(yè)的品茶社團，有官員組成的“湯社”、佛教徒組成的“千人社”等?；实蹖Σ枋碌呐d趣也頗高，宋太祖趙匡胤即是位嗜茶之士，他在宮庭中設(shè)立專門的茶事機關(guān)。宋徽宗皇帝趙舍還親著《大觀茶論》，成為中國歷史上唯一親自寫茶書的皇帝。宋人拓展了茶文化的社會層面和文化形式，使茶文化十分興旺，但茶藝卻日漸走向繁復(fù)、瑣碎、奢侈。在朝廷、貴族、文人那里，喝茶成了“喝禮兒”、“喝氣派”、“玩茶”。過于精細的茶藝淹沒了茶文化的精神，失去了唐代茶文化深刻的思想內(nèi)涵和高潔深邃的本質(zhì)。
元代蒙古人入主中原，使中華各民族文化全面融合的步伐**加快。一方面，北方少數(shù)民族雖喜歡茶，但主要是出于生活、生理上的需要，從文化上對品茗之事興趣不大;另一方面，漢族文人面對故國破碎，異族壓迫的現(xiàn)狀，也無心再以茶事來表現(xiàn)自己的風流倜儻，而希望通過飲茶表現(xiàn)自己的情操，磨礪自己的意志。這兩股不同的思想潮流，在茶文化中契合后，促進了茶文化向簡約、返璞歸真方向發(fā)展。
明清時期散葉茶迅速發(fā)展，茶類品種日益豐富，飲茶方法也從點茶發(fā)展成泡茶，此時已出現(xiàn)蒸青、炒青、烘青等各類飲茶法。泡茶用具也越來越講究，工藝精巧的紫砂壺、蓋碗瓷器等茶具也應(yīng)運而生?？蛠砭床琛⒁圆璐惋L氣更為普及，都市茶館林立，茶館文化教育得到發(fā)展。明代不少文人雅士留有茶書畫的傳世之作，如唐伯虎的《烹茶畫卷》、《品茶圖》，文徵明的《惠山茶會記》、《陸羽烹茶圖》、《品茶圖》等。清朝茶葉出口時已成為一種正式行業(yè)，茶書、茶事、茶詩不計其數(shù)。
20世紀時隨著海上貿(mào)易的發(fā)展，印度、斯里蘭卡、印度尼西亞等國紛紛從中國引進茶種，聘請中國茶工指導(dǎo)生產(chǎn)與種植，其本族語中的“茶”字也源于對漢語茶字的音譯。
新中國成立后中國茶葉產(chǎn)量迅速增加，從1949的年產(chǎn)7500噸發(fā)展到1998年的60余萬噸。茶物質(zhì)財富的大量增加為中國茶文化的發(fā)展提供了堅實的基礎(chǔ)。1982年，在杭州成立了第一個以宏揚茶文化為宗旨的社會團體——“茶人之家”;1983年，在湖北成立“陸羽茶文化研究會”;1990年，“中國茶人聯(lián)誼會”在北京成立;1993年，在湖洲成立了“中國國際茶文化研究會”;1991年，中國茶葉博物館在杭州西湖鄉(xiāng)正式開放;1998年，中國國際和平茶文化交流館建成。隨著茶文化的興起，各地茶藝館越辦越多?！皣H茶文化研討會”已開到第五屆，吸引了日、韓、美、斯及港澳臺地區(qū)紛紛參加。各省各市及主要產(chǎn)茶縣紛紛舉辦“茶葉節(jié)”，如福建武夷市的巖茶節(jié)、云南的普洱茶節(jié)，浙江新昌、泰順、湖北英山、河南信陽的“茶葉節(jié)”等不勝枚舉。它們都以茶為載體，促進經(jīng)濟貿(mào)易和茶文化的全面發(fā)展。